Santa Maria della Neve

Oggi si ricorda la dedicazione della basilica di Santa Maria Maggiore, sull'Esquilino, che è il più antico santuario mariano dell'Occidente. Il martirologio geronimiano metteva già quella data al 5 agosto. Fu papa Sisto III a farla costruire, subito dopo il concilio di Efeso che aveva proclamato Maria Madre di Dio. Ed è per questo che quella basilica è quello che è: i mosaici del quinto secolo che ne decorano la navata e l'arco trionfale sono fra le cose più antiche e più belle di Roma. Il nome «della Neve» viene invece da una leggenda che si diffuse molto più tardi. Racconta che nella notte fra il 4 e il 5 agosto del 358 la Madonna apparve in sogno a un patrizio romano e a papa Liberio, indicando che avrebbe fatto trovare la neve sul luogo dove voleva una chiesa. La mattina, in piena estate romana, l'Esquilino era bianco, e il papa tracciò lì il perimetro. Ogni anno, il 5 agosto, in Santa Maria Maggiore si ricorda quel racconto facendo cadere dal soffitto una pioggia di petali bianchi durante la messa. Il titolo si è diffuso ovunque: in Italia ci sono centinaia di chiese della Madonna della Neve, spesso in montagna, dove la neve non ha bisogno di miracoli. Chi si chiama Nives o Bianca oggi festeggia.